Ciclismo: Ralph Denk è un uomo d'azione. In qualità di caposquadra del team Bora – hansgrohe, negli ultimi anni ha avuto una grande influenza sul ciclismo professionistico tedesco. Abbiamo parlato con il 49enne dopo la classica di un giorno Liegi-Bastogne-Liegi. Nell'intervista ci racconta, tra l'altro, i suoi progetti per il Giro d'Italia, le sue riflessioni sul futuro del Deutschland Tour e la sua opinione su Tadej Pogacar e Remco Evenepoel.
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Ottavo posto a Liegi lo scorso fine settimana per Patrick Konrad. Quanto eri soddisfatto del risultato?
Ralph Denk: Quindi per Patrick l'ottavo posto è un grande risultato. Con Vlasov, Higuita e Hindley eravamo lì con le nostre migliori persone che abbiamo per queste gare. Certo ci sarebbe piaciuto lottare per il podio, non ne facciamo mistero. Eravamo già secondi e terzi Liegi. Ma con i nostri tre grandi nomi c'erano dei motivi per cui le cose non andavano così bene. Tanto più gratificante che Patrick intervenga e dica: "Va bene, i capitani non possono. Oggi è il mio giorno."
"Certo, Evenepoel ha attirato la nostra attenzione allora"
Come spieghi che attualmente ci sono due corridori, Tadej Pogacar e Remco Evenepoel, che semplicemente attaccano a 80 chilometri dal traguardo e poi possono arrivare da soli al traguardo?
Naturalmente ne discutiamo anche internamente e pensiamo di avere una risposta adeguata. Dopotutto, abbiamo vissuto qualcosa di simile in prima persona. Peter Sagan era anche un pilota che diceva: ora guido, ora scatto, ora vinco. Nel suo periodo migliore ha vinto tutto su chiamata. E poi c'è Juraj Sagan. Ha la stessa mamma, lo stesso papà e la stessa diligenza. Ed è quasi arrivato a un pilota professionista esperto, anche se in realtà ha la stessa genetica. Juraj si è allenato, addestrato e addestrato, ma alla fine si è fermato. E Peter – direi anche oggi – forse si è anche allenato un po' più rilassato. Ma è ancora migliorato molto.
Ricordo ancora quando il mio allenatore junior mi ha chiamato nel 2018. Era a una gara juniores in Francia e mi ha detto: “C'è qualcuno del Belgio che parte appena al chilometro zero e poi taglia il traguardo con un vantaggio di oltre 15 minuti. Cosa sta succedendo là?" Ovviamente Evenepoel ha attirato la nostra attenzione allora. Sono un realista e ovviamente ora potresti dire che fanno qualcosa in modo diverso, che drogano o hanno un approccio diverso. Ma era già così bravo a 17 anni ed è per questo che mi dà forza credere che sia tutto onesto.
Non è nemmeno il caso che tutti i piloti del team Soudal – Quick-Step stiano attualmente sovraperformando.
No, al contrario. Anche le altre squadre hanno i loro problemi. Molti nostri ex autisti hanno recentemente seguito i soldi. Ackermann, Formolo e Großschartner sono andati negli Emirati Arabi Uniti. E quando valuto le loro prestazioni ora, non direi che sono migliorate. Ebbene, Formolo, ad esempio, è arrivato secondo per noi a Liegi. E dov'era quest'anno?
Non l'ho visto.
Neanche io. Lo stesso vale per Grossschartner. E quando Pogacar è caduto, avrei pensato che potesse dire a se stesso: "Oggi è il mio giorno." Avrebbe potuto fare lo stesso di Patrick Konrad. Ma non l'ha fatto. Ci devono essere state ragioni per questo. Ma cosa intendo con questo: non è il caso che i nostri piloti passino a una squadra del genere e poi improvvisamente guidino il doppio più veloce. Ackermann ha vinto 15 gare all'anno per noi. Negli Emirati Arabi Uniti potrebbe essere a uno o due ora.
Al Jumbo - Visma, invece, si ha la sensazione che i piloti che ci vanno effettivamente migliorino.
Se me lo chiedi, direi anche che il team Jumbo – Visma sta attualmente facendo un lavoro migliore.
Eppure non hanno vinto le gare più importanti di recente.
Questa è la cosa bella del nostro sport, che non puoi pianificare tutto.
"Per alcuni automobilisti, il road book rimane sigillato"
Qual è il tuo programma per il Giro d'Italia di quest'anno? Siete i campioni in carica dopo la vittoria assoluta di Jai Hindley. Si diceva che Aleksandr Vlasov partisse da capitano, ma anche Lennard Kämna avrà la sua occasione. Significa che non correrà le tappe come prima, ma sarà anche programmato come pilota di classifica?
SÌ. Almeno è così che lo faremo. Alla fine, ovviamente, sono le gambe che decidono. Vediamo quanto è grande il divario dopo la cronometro. Lo analizzeremo poi. Ma questa volta non perderà intenzionalmente tempo.
In che modo le squadre preparano i loro piloti per un traguardo? A volte hai la sensazione che i professionisti, specialmente con gli arrivi tortuosi, non sappiano come sarà l'ultimo chilometro.
Alcuni piloti hanno punti di forza lì. Prima della gara, guardano nel road book – lì è sempre ben disegnato – e se lo ricordano: gli altri piloti non hanno i loro punti di forza lì, potrebbero avere altri punti di forza. Ho sperimentato entrambi. Ci sono anche esempi estremi. Con alcuni autisti guardi nella valigia l'ultimo giorno di un grande giro del paese e trovi il loro road book ancora sigillato.
Ora, ovviamente, vogliamo sentire i nomi.
No, non posso fare nomi lì adesso. Per fortuna ora anche i responsabili tecnici sono molto ben attrezzati. Possiamo annunciare l'esatto percorso del percorso via radio. Alcuni conducenti lo trovano più facile e amano affrontarlo. Ad esempio, per me è facile sapere che abbiamo scalato una certa montagna negli ultimi anni e spesso ricordo chi l'ha vinta. Ma con alcuni piloti parli dopo la gara e quando dico "Hai già scalato la montagna quattro volte", dicono con stupore "No, non ho mai scalato la montagna." Quindi ci sono casi come questo.
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"Finanziariamente, non c'è parità di armi"
L'anno scorso hai effettuato con successo il passaggio a una squadra per piloti di classifica. Come deve continuare lo sviluppo di Bora – hansgrohe?
Abbiamo deliberatamente scelto lo sconvolgimento. Ma ovviamente sapevamo anche che si trattava di un passo molto ardito, difficile. Se voglio un rapido successo, il modo più semplice è ingaggiare tre o quattro velocisti. Ognuno di loro funzionerà. Allora avremmo potuto facilmente ottenere tre o quattro velocisti per i soldi per cui abbiamo firmato Sagan. Ma volevamo la sfida e giocare un ruolo nei grandi tour nazionali.
Con Sagan abbiamo vinto la Parigi-Roubaix. Con Hindley ora il Giro d'Italia. E se guardiamo a entrambi i media, già si vede che il Giro predomina nettamente. Tre settimane, la suspense, gli ascolti, la portata dei media, ecc. I nostri sponsor ne hanno beneficiato molto di più. Ovviamente non voglio perdermi la vittoria di Peter Sagan a Roubaix, ma questo è stato ovviamente anche un motivo di sconvolgimento.
Ora ci stiamo misurando con i veri big, anche se dal punto di vista finanziario non c'è parità di armi. È impegnativo. Dobbiamo usare il nostro budget in modo un po' più intelligente per tenere il passo. Questo è uno dei motivi per cui abbiamo preso una decisione consapevole contro le spese aggiuntive di avere la nostra squadra U23.
È tanto più importante che tu possa contare anche sui tuoi sponsor.
È sexy avere sponsor tangibili. A Liegi, ad esempio, 65 dipendenti di hansgrohe hanno percorso il percorso. Erano entusiasti e hanno preso parte alla gara amatoriale del giorno prima. E quando il proprietario di Bora viene a una gara, a volte si ferma lui stesso sul ciglio della strada e porge ai nostri piloti le borracce.
Queste sono collaborazioni straordinarie e ovviamente ci danno più emozioni che se dietro ci fosse un paese, uno sceicco o un oligarca. Ma siamo realisti. Nel calcio, è ormai pratica comune per interi stati possedere le proprie squadre di calcio. Dobbiamo vedere come questo si svilupperà nel ciclismo in futuro.
"In Germania, il Tour de France è il momento clou"
Probabilmente prima o poi si svilupperà anche il Deutschland Tour. Sarebbe positivo per il ciclismo tedesco se fosse promosso al WorldTour? Perché allora avresti finalmente una gara locale a più tappe nella classe più alta del ciclismo, ma allo stesso tempo le piccole squadre continentali tedesche non potrebbero più prendervi parte. Cosa ne pensa un Ralph?
Oh, questa è una domanda molto filosofica. Devi stare attento a non dire niente di sbagliato. Ma sai perché sto lottando con questo? Le piccole squadre non sono nel Biological Blood Passport. Non voglio accusare di niente nessuna squadra di Conti, ma in realtà non è del tutto giusto. Siamo inclusi nel passaporto biologico del sangue e lo paghiamo anche con circa 200.000 euro l'anno. Non esiste altro sport così. Ecco perché non credo sia giusto pedalare sempre insieme.
Se ci fossero alternative al Deutschland Tour in Germania, neanche questo sarebbe un grosso problema.
Assolutamente. Ecco perché dico di sì: questa è una domanda molto politica. Ma quando si tratta del tour in Germania, preferirei una data diversa. Perché in Germania il Tour de France è il momento clou. Tutto ciò che accade prima è accumulo, è tensione. Anche il Bayern Rundfahrt, ad esempio, ne ha beneficiato. Ora guidiamo in Ungheria a maggio perché il Bayern Rundfahrt non esiste più. Inoltre, non so perché il Deutschland Tour non venga posticipato a maggio. Ci sarebbe spazio per questo. E penso che l'argomento del rinvio sia più importante dell'argomento se il Giro della Germania conta per il WorldTour o no.
Bernhard Eisel lavora per Bora - hansgrohe come direttore sportivo e allo stesso tempo commenta le gare ciclistiche su Eurosport. Come vanno d'accordo questi due lavori?
Certo, sono molto contento che i miei direttori sportivi seguano le gare ciclistiche quando non sono di turno.
E se commenta, deve seguirla.
Corretto. E deve affrontarlo intensamente e può anche vedere una o due cose che noi non possiamo vedere. Forse vede qualche talento o qualche mossa speciale.
“Le tue lacrime ti vengono in bicicletta”
Diamo un'occhiata al Tour de France.
Vogliamo vincere una tappa sprint con Sam Bennett e fare del nostro meglio per prepararci al debutto in tournée di Jai Hindley. Arriva al Tour de France come vincitore del Giro. Non lo direi ora noi attacca direttamente il podio. Sarebbe presuntuoso per la sua prima partecipazione. Ma confido che finisca tra i primi 5.
Il premio in denaro al Tour de France è ragionevolmente accettabile. In altre razze, invece, sono relativamente piccoli.
È corretto. Sai quanto guadagna il vincitore di Liegi - Bastogne - Liegi? 20.000 euro. Chi arriva al 20° posto riceve 500 euro. Credo che gli organizzatori della gara non possano più pagare. Anche gli organizzatori di Liegi non torneranno a casa con diversi milioni di euro. Ma in generale è un problema nel ciclismo che ogni organizzatore di gare si propone. Il WorldTour non è completamente commercializzato. A Liegi ci sono cartelloni pubblicitari diversi rispetto al Giro delle Fiandre.
Penso che quando ogni organizzatore di gare cucina la propria zuppa, sia semplicemente difficile. Conosco le somme che si pagano per i cartelloni pubblicitari nel tennis o nella Formula 1. Ecco dove arrivano le lacrime in bicicletta. Questi sport sono semplicemente molto più avanti di noi in questo senso.
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L'intervista con Ralph Denk è stata condotta da Michael Behringer.
Foto copyright: Inscript