Spettro: pneumatici per biciclette - otticamente spesso poco appariscenti, svolgono un ruolo cruciale nel vero senso della parola, quando si tratta di buone prestazioni sulla bicicletta Abbiamo avuto l'opportunità di dare un'occhiata dietro le quinte dello sviluppo degli pneumatici a Specialized - in Hessen abbiamo incontrato il cosiddetto laboratorio di pneumatici, quelli che sanno cosa c'è dietro la facciata in gomma nera degli pneumatici del produttore californiano.
Una gomma è una gomma è una gomma è una gomma? Non proprio!
Sono tutti neri e rotondi. Questa affermazione - per quanto superficiale possa essere - colpisce certamente una corda. Perché questo è probabilmente uno dei motivi per cui uno pneumatico per bicicletta difficilmente ha per un ciclista lo stesso significato emotivo di, ad esempio, una pedivella o un attacco manubrio. E questo nonostante il fatto che lo pneumatico giusto abbia una delle maggiori influenze sul comportamento di guida di tutti i componenti della ruota.
Tuttavia, dietro l'esterno per lo più poco appariscente di uno pneumatico c'è molto di più di quanto sembri. È l'interazione tra la mescola di gomma, la carcassa e il profilo che alla fine determina le prestazioni di uno pneumatico in pratica. Lo sviluppo è un processo complesso, per il quale non solo il know-how tecnico appropriato, ma anche l'esperienza e, non da ultimo, i test pratici svolgono un ruolo decisivo. "Quanto bene funziona uno pneumatico può essere determinato solo alla fine della giornata in pista, su strada o su pista". uno dei fornai di pneumatici specializzati lo sa dalla sua pluriennale esperienza.
Ma il viaggio di uno pneumatico dalla carta o dalle menti degli sviluppatori al cerchione è lungo e faticoso. Questo è uno dei motivi per cui Specialized ha recentemente deciso di concentrare l'intero sviluppo degli pneumatici in un unico luogo: la scelta è ricaduta sulla Germania. “L'infrastruttura qui è semplicemente una delle migliori. I fornitori sono nelle immediate vicinanze, ci sono possibilità di test e le distanze sono tutte molto brevi". spiega Wolf vorm Walde, che fino a poco tempo fa aveva la sua casa professionale presso la sede californiana di Specialized e ora fa parte del team di competenza dei pneumatici di tre persone in Germania.
Mentre parla con un luccichio negli occhi di destreggiarsi tra gli ingredienti giusti per la mescola di gomma perfetta, prestando attenzione alle temperature corrette e poi aspettando con impazienza il verdetto dei tester, non devi avere una fervida immaginazione o una passione per avere metafore ardite per ricordare un panificio o una pasticceria. E come la torta, l'impasto – mi scusi – la miscela di gomma è probabilmente la parte più importante del processo di stagionatura.
La giusta miscela - segreto ben custodito dei buongustai di gomma
Come viene effettivamente realizzata una mescola di gomma? Cosa c'è dentro e chi decide quali 'ingredienti' vengono utilizzati? In Specialized, le odierne ricette di pneumatici sono nate dalla ricchezza di esperienza e conoscenza degli sviluppatori. Una mescola di gomma (come viene chiamata in gergo tecnico) è sempre costituita da un gran numero di polimeri, che poi conferiscono alla mescola le proprietà corrispondenti. Che si tratti della durezza, dell'aderenza, del comportamento sul bagnato e/o del freddo, dell'abrasione o della robustezza, tutti questi fattori possono essere influenzati in modo decisivo dalla combinazione appropriata dei componenti in gomma.
Ma nonostante tutta l'esperienza, sarebbe un hara-kiri economico affidarsi esclusivamente a questo e "cuocere" subito la mescola per decine di migliaia di pneumatici. Per trovare la giusta miscela, sono necessarie numerose fasi di test con "lotti" più piccoli, ovvero quantità. Qui arriviamo al laboratorio di pneumatici, che visitiamo qui in Assia. Gli sviluppatori hanno accesso a moderne attrezzature in loco, con l'aiuto delle quali possono preparare direttamente le miscele per piccole quantità. I polimeri vengono riscaldati, miscelati su rulli e formati in una massa omogenea. Anche qui sono inevitabili le associazioni con la panificazione: non solo gli ingredienti, ma anche il 'tempo di cottura' e la temperatura sono fattori decisivi.
Quando la mescola è finalmente finita, deve ancora superare alcuni test sull'asciutto prima di essere trasformata in un vero pneumatico insieme alla carcassa. Questi test sull'asciutto consentono di trarre alcune conclusioni su ammortizzazione, presa e altre proprietà. Se questi sono promettenti, la mescola di gomma va in Thailandia, dove un piccolo set di pneumatici di prova viene poi prodotto esclusivamente per Specialized in una grande fabbrica di pneumatici. "Se deve essere davvero veloce, metteremo il blocco nero in una valigia e lo sorvoleremo", dice Lupo. Ma il processo procede molto rapidamente anche per posta ordinaria. "Due settimane" stima che ci voglia molto tempo dalla "miscela di cottura" a tenere in mano le gomme di prova finite.
La decisione se uno pneumatico o una mescola funzionerà viene presa in pratica. "Nessun valore teorico e nessun test di laboratorio può sostituire la pratica", dice il lupo. In Specialized, gli pneumatici passano attraverso diverse fasi di test. Innanzitutto, i pneumatici nuovi di zecca arrivano al banco di prova interno e autoprogettato in Assia. Qui la resistenza al rotolamento viene determinata e confrontata con precisione. Gli pneumatici devono anche mettersi alla prova in termini di durata e protezione dalle forature. Quindi alcuni collaudatori - dilettanti, ambiziosi conducenti per hobby e altri conducenti frequenti - ottengono le gomme di prova. Solo quando classificano il pneumatico come idoneo segue la fase successiva: è il turno dei professionisti. Come è noto, Specialized equipaggia numerosi team professionisti, solo tre team WorldTour si affidano a bici e componenti del produttore californiano e anche nel settore MTB molti piloti e team si affidano alle gomme del laboratorio di Wolf and Co. "Poi passerò una giornata con Tony [Martin, ndr]. Editor] in pista per testare le nuove gomme", chiacchiera fuori dalla scatola da cucito.
Il team di pneumatici Specialized cerca quindi di implementare il feedback di questi collaudatori, siano essi professionisti o atleti per hobby, nel miglior modo possibile. Ma puoi immaginare quanto sia difficile realizzare desideri come "Le gomme tendono a consumarsi rapidamente nelle curve veloci" o "un po' più di aderenza su strade unte sarebbe fantastico" data la moltitudine di fattori coinvolti. Oltre alla mescola di gomma, anche la carcassa, il profilo, le dimensioni del pneumatico e altri componenti giocano un ruolo decisivo.
L'impasto è pronto! Tempo di glassa, modellatura e crema: dalla mescola di gomma allo pneumatico finito
Supponendo che alla fine abbiamo una mescola di gomma finita e soddisfacente: con la maggior parte dei produttori di pneumatici, la ricetta del polimero corrispondente va quindi a una delle grandi fabbriche di pneumatici in Asia, dove viene quindi prima prodotta la mescola di gomma, dotata del profilo appropriato e sposata alla carcassa. In passato, questo processo produttivo si applicava anche a Specialized. Ma l'anno scorso c'è stato un piccolo ma cruciale cambiamento.
Il problema sta nel fatto già accennato all'inizio che le gomme sono tutte tonde e nere. Come produttore, non sempre sai con assoluta certezza cosa accadrà alla ricetta che hai sviluppato in un lungo processo di test e poi consegnato. Le grandi fabbriche producono per molti produttori diversi e, come in ogni settore, la concorrenza è agguerrita: ecco perché non vuoi che Specialized guardi le tue carte in futuro. Ciò ha consentito di produrre la mescola di gomma anche in uno stabilimento separato in Asia. Questo produce gomma per un'ampia varietà di settori, dai frigoriferi agli aeroplani. L'oro di gomma nera va poi alla fabbrica di pneumatici, dove poi producono il prodotto finito senza sapere quale sia la composizione della massa nera.
Insieme a carcassa e profilo si crea un sistema complessivo complesso che può essere visualizzato e modificato solo nella sua interezza. Ad esempio, se ti affidi a una mescola di gomma molto morbida con molto grip, dovresti evitare le alette laterali alte, altrimenti si piegano negli angoli e portano a una manovrabilità spugnosa. La carcassa è simile.
Un'ulteriore sfida sono le numerose dimensioni degli pneumatici, che ora si trovano principalmente nel settore della mountain bike. Uno pneumatico che funziona come uno pneumatico da 2,25 "29" molto probabilmente fallirà in questa composizione come un 650b + (o 6Fattie come lo chiama Specialized) o pneumatici per fat bike. Quindi significa per Wolf e co. di nuovo: ricomincia (quasi) da capo il giocoliere con polimeri, profilo e carcassa.